Parco dell’Etna

Parco dell’Etna: la fauna e flora del parco

La straordinaria escursione altitudinale (dal livello del mare fino a oltre 3.300 metri) e la continua creazione di nuovi suoli minerali da parte delle colate laviche, hanno modellato un ecosistema unico e isolato, ricchissimo di specie e sottospecie endemiche assenti nel resto del continente europeo.

La fauna ha dovuto sviluppare un incredibile spirito di adattamento per sopravvivere in un ambiente così aspro, inospitale e povero di sorgenti idriche superficiali. I grandi mammiferi erbivori boschivi si dividono le pinete, mentre predatori elusivi e rari felini abitano la complessa fascia vegetazionale inferiore. Negli sterili ed elevati deserti lavici, l’unica presenza animale costante è rappresentata dall’avifauna e dalle farfalle.

La flora dell’Etna è un miracolo di resilienza e colonizzazione. Si distribuisce in fasce precise: al di sotto dei 1.000 m prosperano vigneti, uliveti e pistacchi. Tra i 1.000 e i 1.450 m dominano i boschi di querce e le immense pinete. Oltre i 1.500 metri appaiono le esclusive foreste di betulla etnea, fino ad arrivare, verso i 2.000 metri, al limite del bosco. Da qui in poi, le ceneri nere sono sfidate solo da piccoli cespugli spinosi a cuscino e da impavidi ciuffi di fiori pionieri che resistono fino a ridosso delle aree crateriche attive.

Gli animali del parco

• Volpe (Vulpes vulpes): Il predatore di vertice più diffuso e adattabile del vulcano. Frequenta tutte le altitudini, compresi i piazzali del Rifugio Sapienza dove spesso, in inverno, perde la sua timidezza in cerca di cibo lasciato dai turisti.
• Gatto selvatico (Felis silvestris): Un predatore rarissimo, schivo e fondamentale per l’equilibrio del parco. Abita le fitte e impenetrabili fasce boscate a latifoglie, dando la caccia esclusivamente di notte a topi e conigli selvatici.
• Istrice (Hystrix cristata): Il più grande e inconfondibile roditore del parco, caratterizzato da un maestoso dorso ricoperto di lunghi e acuminati aculei bianchi e neri. Di abitudini rigorosamente notturne, scava profonde tane nei boschi più bassi.
• Aquila reale (Aquila chrysaetos): Il più grande e fiero rapace dell’Etna. Sfrutta le forti correnti ascensionali generate dalle falesie della Valle del Bove per planare sulle sconfinate distese laviche, a caccia di lepri, serpenti o rettili.
• Coniglio selvatico (Oryctolagus cuniculus): Costituisce la base principale della catena alimentare per tutti i predatori del vulcano. Popola fittamente i margini dei boschi e la macchia mediterranea inferiore.
• Lepre italica (Lepus corsicanus): Un mammifero agilissimo e velocissimo, capace di correre su terreni accidentati. Condivide gli spazi aperti ed erbosi con il coniglio, ma predilige quote leggermente superiori.
• Ghiro (Glis glis): Un piccolo, simpatico e vorace mammifero arboricolo dalla coda folta. È strettamente legato ai grandi e antichi castagneti dell’Etna, nei cui tronchi cavi o vecchi nidi di picchio trascorre il lungo letargo invernale.

Le piante del Parco dell’Etna

La botanica dell’Etna vanta un campionario di “specie uniche” assolute, essenze vegetali che esistono unicamente sulle pendici di questo specifico vulcano siciliano.

• Pino laricio (Pinus nigra subsp. laricio): La conifera maestosa che crea le sterminate e profumatissime pinete della fascia montana dell’Etna (come la celebre Pineta Ragabo). Cresce direttamente sui suoli vulcanici resistendo alla siccità estiva.
• Betulla dell’Etna (Betula aetnensis): Un autentico miracolo botanico ed endemismo assoluto. Relitto dell’ultima glaciazione, questa betulla dalla suggestiva corteccia bianco-argentea si è differenziata geneticamente e crea boschi candidi di inestimabile fascino e bellezza tra i 1.500 e i 2.000 metri.
• Ginestra dell’Etna (Genista aetnensis): Pianta colonizzatrice formidabile che può assumere l’aspetto di un vero e proprio albero. A inizio estate (giugno), colora drammaticamente i freddi e neri declivi lavici con la sua abbagliante e fittissima fioritura gialla odorosa.
• Faggio (Fagus sylvatica): Sull’Etna, il faggio segna il suo limite meridionale estremo in Europa. Costituisce piccole formazioni forestali d’alta quota molto fitte e suggestive.
• Spinosanto (Astragalus siculus): Arbusto endemico a forma di compatto cuscino spinoso. Cresce oltre i 2.000 metri ed è fondamentale per l’ecosistema perché trattiene i detriti lavici sfuggenti, creando un micro-riparo che permette ad altri minuscoli fiori di attecchire in quota.
• Castagno (Castanea sativa): Dominante nella fascia più bassa e piovosa del vulcano. Tra questi, spicca un monumento verde conosciuto in tutto il mondo: il mitico “Castagno dei Cento Cavalli”, l’albero più grande e antico d’Europa, con una circonferenza inimmaginabile.

Parco dell’Etna: la storia sulle origini del parco

L’esigenza di proteggere il delicato ecosistema del vulcano dalle continue aggressioni speculative, dalla cementificazione e dal disboscamento ha animato le associazioni ambientaliste siciliane fin dagli anni ’60. Il sogno di istituire un’area protetta si concretizzò, dopo decenni di intense battaglie e complessi negoziati politici, il 17 marzo 1987. In questa data, la Regione Siciliana firmò il decreto istitutivo del “Parco dell’Etna”, che divenne ufficialmente il primo, storico e più grande parco naturale della regione.

La missione originaria dell’Ente (che acquisì fin da subito vastissime aree boschive private per garantirne la fruizione pubblica) era complessa: salvaguardare il paesaggio mozzafiato, regolamentare i flussi turistici in quota e, contemporaneamente, tutelare e promuovere le antiche colture rurali (vino, pistacchio, miele, frutta) dei venti comuni che circondano e “vivono” il vulcano.

Il lavoro eccezionale di conservazione e tutela del patrimonio geologico e biologico condotto dall’Ente Parco ha portato, il 21 giugno 2013, all’ottenimento del massimo riconoscimento mondiale: l’Etna è stata iscritta dall’UNESCO nella lista del Patrimonio Naturale dell’Umanità.

Come si arriva al Parco dell’Etna

Viaggiando in auto:
I due accessi turistici nevralgici all’alta montagna sono “Etna Sud” ed “Etna Nord”.
Per Etna Sud (Rifugio Sapienza/Funivia): Partendo da Catania (o dall’aeroporto di Fontanarossa), bisogna seguire le precise indicazioni stradali per il comune di Nicolosi. Da Nicolosi si imbocca la panoramica, sinuosa ma scorrevole strada provinciale SP92 che, attraversando distese laviche mozzafiato, culmina a quota 1.900 metri nei grandi piazzali asfaltati del Rifugio Sapienza.
Per Etna Nord (Piano Provenzana): Dall’autostrada A18 (Messina-Catania) si imbocca l’uscita al casello di “Fiumefreddo”. Da qui ci si dirige verso il centro di Linguaglossa e ci si immette sulla strada “Mareneve”, un affascinante percorso alpino che taglia profonde pinete fino a giungere ai parcheggi di Piano Provenzana a quota 1.800 metri.

Viaggiando in treno o autobus:
Raggiungere i crateri con i mezzi pubblici richiede attenzione agli orari, in quanto i collegamenti sono ridotti. L’unica soluzione diretta su gomma per raggiungere il versante di Etna Sud (Rifugio Sapienza) è offerta dalla compagnia di autobus siciliana AST. È prevista generalmente una sola ed esclusiva corsa al mattino (con partenza dal grande piazzale antistante la Stazione Ferroviaria Centrale di Catania, intorno alle 08:15) che impiega circa due ore per arrivare a quota 1.900 m, con un rientro garantito verso le 16:30. Un’alternativa più romantica, che permette di aggirare e visitare il vulcano “dal basso” passando per i paesini agricoli (ma senza salire in quota ai crateri), è l’impiego della storica e celebre ferrovia a scartamento ridotto Circumetnea (FCE), in partenza dalla stazione “Catania Borgo”.